Cristóbal nació en Baeza, como afirman Alonso Vázquez y un grabado publicado en 1611, que le representa a la edad de 54 años. Dicho grabado, una xilografía anónima que se reproduce al margen, debió hacerse en 1610, que es cuando tenía la edad expresada porque, como veremos, nació en 1556. Confirman ésta fecha otros dos testimonios.

El primero, un retrato que existía en el siglo XIX en una capilla de la catedral de Baeza, del cual hizo un dibujo el pintor Valentín Carderera y Solano (1796-1880), hoy en la Biblioteca Nacional (I.H. 4833-4). El original se había pintado en 1620, probablemente en la misma Baeza, cuando el retratado tenía 64 años. Por último, en la dedicatoria del primero de sus tratados militares, fechada el 14-VIII-1599, el propio Cristóbal refiere que servía al rey de 25 años, y como más adelante confiesa «que no tenia 18 cuando se alistó», podemos colegir que nació en el último cuatrimestre del dicho 1556.

Cristóbal Lechuga (1556-1623)

Según su propio testimonio, comenzó a servir en 1574, pero no dice donde. Algunos han apuntado que con Sancho de Ávila, a la sazón castellano de Amberes, otros que con Sancho de Leiva, lo que parece más verosímil, aunque éste no tuvo compañía en Flandes hasta 1578.

Quieren otros que enseguida llamó la atención de sus superiores por su talento natural, adjudicándole importantes servicios en la toma de Maastricht (1579) de los que no he hallado razón. Personalmente dudo que llegara a servir en Flandes antes de 1585, porque debió de ser capitán desde el incio de la década pero ni aparece en las revistas de aquel ejército ni tampoco le mencionan los memoristas e historiadores de la época (Mendoza, Vázquez, Herrera, Carnero, Strada, etc).

Es particularmente sospechoso que Vázquez no lo haga hasta 1585, porque en sus pormenorizados relatos caben hasta simples soldados; además, en su semblanza etopéyica sobre Lechuga, demuestra una comprometida admiración por el personaje, quizá por su labor de tratadista, que le llevará a silenciar algunos de los aspectos mas comprometedores de su vida.

Sabemos que Legucha dirigió un memorial al rey en 1593 donde constan sus servicios, pero no aparece catalogado y quizá se haya perdido. En todo caso, hasta 1585 sirvió oscuramente en la infantería, pasando por los grados de soldado y alférez hasta obtener una compañía; más probablemente en Portugal que en Flandes.

Aquel año se hallaba en España, donde en febrero comenzaron a levar los capitanes señalados para la recluta del tercio de Francisco de Bobadilla, hermano a la sazóndel conde de Puñonrostro, a quien llegaría a suceder en el título. Precísamente, paradisciplinar dicho tercio, fue elegido como Sargento mayor el capitán Lechuga, un jóven de 28 años que acumulaba ya 11 de servicios; sin embargo, no eran bastantes, en muchos casos, para obtener ni siquiera una compañía y, desde luego, parecen pocos para desempeñar un cargo de tanta resposabiliad y conocimientos, a la sazón generalmente adquiridos tras largos años de aprendizaje práctico.

Sin duda, debía haber despuntado ya Lechuga los talentos que nos revelan sus escritos, como el sentido común, el pragmatismo y la capacidad de síntesis, aparte de una notable claridad expositiva para un tiempo tan barroqueño como el suyo. También es posibleque quienes hablan de un protector, aunque no haya acuerdo en identificarlo, tengan más razón de la que hasta ahora he admitido. Completada la leva, las compañías se fueron concentrando desde mayo en Cartagena, donde embarcaron para Lombardía el mes siguiente. Bobadilla no iba con la expedición y, como jefe de la misma, nombró la corte al zamorano Manuel de Vega y Cabeza de Vaca (1536-1609), también sargento mayor pero mucho más experimentado, que regresaba a Flandes tras haber servido en Portugal, donde había sido sargento mayor del tercio de guarnición en aquel reino y después gobernador de Vianado Castelo.

En Lombardía se les unió el maestre de campo, se pasó nueva muestra y emprendieron el viaje a Flandes por el “camino español”. Partieron el 25 de julio y llegaron a Namur el 29 de agosto, tras 42 dias de marcha. Apenas recuperados, partieron en octubre con el ejército que Carlos de Mansfeld conducía a la frontera holandesa, tomando cuarteles en la isla de Bommel. El 2 de diciembre el conde de Hohenlohe —llamado Holac en nuestros textos—, cortó los diques que la circundaban y anegó laisla, obligando a los soldados españoles que la mansionaban a buscar refugio en las cotas mas altas. Aislados por el agua, quedaron a merced del enemigo, que podía atacarles con sus botes de poco calado. Quizá hubieran sido aniquilados de no ser porque, al atardecer del dia 7, vigilia de la Inmaculada, el tiempo cambió bruscamente y el dia 8 todo el campo anegado apareció cubierto de hielo duro, permitiendo a los tercios atravesarlo hasta Hertogenbosch (Bolduque). Tan oportuno cambio climático, conocido como “el milagro de Empel” —el lugar más alto de la isla, donde se concentraron los supervivintes—, convirtió a la Purísima Concepción en la patrona del Arma de Infantería española. Fue en aquel lugar, en Empel, donde tenemos noticia de su primera misión, precisamente la noche de la helada, que nos refiere el ya citado Alonso Vázquez. Debía atravesar los hielos para sorprender a un grupo enemigo, alojado en una isleta próxima, marchando con las mechas encencidas pero ocultas a la espalda para no delatar supresencia. Uno de sus soldados prendió inadvertidamente con la mecha su frasco depólvora, arruinando la sorpresa. Los holandeses embacaron rápidamente y huyeron, aunque Cristóbal pudo informar sobre la dureza de la capa de hielo.